Солнце, такое немилосердное в этих местах, то и дело пряталось за набегавшие тучи. Порывистый ветер рябил волнами одну из жемчужин Сенегала - Розовое озеро, расположенное примерно в двадцати километрах от Дакара. Оно и впрямь розовое, это озеро. Его название отнюдь не плод фантазии местных жителей. Когда солнцу не мешают капризы погоды, оно своими лучами высвечивает лежащие на дне озера соли, превращая его поверхность в огромный, ни с чем не сравнимый александрит, но только африканской пробы. Лучшее место для финиша ралли «Париж - Дакар» вряд ли можно было придумать.

Хотя эта традиция установилась не сразу, тем не менее, в последние годы ее неукоснительно придерживаются. Сколько раз в песках и дюнах Сахары перед глазами гонщиков словно наваждение очередного африканского миража вставала розовеющая гладь озера - конечный путь их многотрудного пути. И как же всем почти пятистам участникам, стартовавшим ранним рождественским утром от современной 6 арки ближайшего парижского пригорода Дефанс, хотелось дойти до него!

Хотелось дойти всем, но на финише гонки оказалось только 133 спортсмена.

Стиснутые многочисленной толпой сенегальцев, пришедших несмотря на непогоду со своими тамтамами встретить финиш ралли, гонщики давали интервью репортерам, оживленно беседовали. По всему чувствовалось, что мысленно они еще там, в песках Сахары, сколь завораживающей своим величавым спокойствием, столь и опасной.

А испытаний на их долю в двенадцатом по счету ралли выпало предостаточно. Да и как могло быть по-другому, если предстояло пройти ни больше ни меньше как одиннадцать тысяч четыреста шестнадцать километров. Причем лишь первый этап, Париж - Марсель, протяженностью 797 километров можно было назвать традиционным в нашем понимании слова. Все остальные восемнадцать этапов - это африканское бездорожье с его многочисленными ловушками. Более того, на сей раз к таким странам, как Ливия, Нигер, Мали, Мавритания, Сенегал, где ралли уже успело побывать в предыдущие годы, впервые добавился еще и Чад.

Паруса ралли «Париж - Дакар» всегда изрядно наполнял ветер романтики, дальних странствий и открытия новых, еще не изведанных маршрутов. Но новые пути-дороги - это не только романтика. Это и дополнительные трудности. Таким образом, бросок в Чад  еще больше закручивал и без того тугую пружину раллийной интриги. И все же на этот раз главным ее двигателем была не неизведанность трассы, а сильный как никогда состав участников.

От арки в Дефансе стартовало 150 мотоциклов, 250 легковых автомобилей и их спортивных прототипов, а также 93 грузовика. В классе легковых машин главным фаворитом была команда «Пежо». Одна из лучших автомобильных компаний Франции хотела во что бы то ни стало выиграть ралли, поскольку на следующий год решила покинуть «Париж - Дакар» и уступить свое место другой, не менее известной французской фирме - «Ситроен».

Четыре   раза   в   классе легковых машин команда «Пежо» побеждала в ралли «Париж - Дакар». Три раза лавры победителя венчали высокого стройного блондина с чуть-чуть застенчивой и обаятельной улыбкой - финна Ари Ватанена. В двенадцатом ралли «Париж - Дакар» он вновь отправился добывать победу в составе «львов», как называют команду «Пежо» за броскую эмблему на радиаторе. Естественно было желание «Пежо» расстаться с гонкой в ранге непобедимой.

Настоящий десант, укомплектованный профессионалами, в том числе впервые и японскими, высадили «Мицубиси» и «Ниссан». Не отстал от них «Рэйндж-Ровер». Ну, а о совместном проекте участия в ралли импортера советских «лад» во Францию - фирмы «Пок» и нашего «Автоэкспорта» в канун старта говорили буквально все. Настолько проект этот выглядел необычно.

Да, фирма «Пок» далеко не новичок в таких гонках. Однажды машины советской марки даже заняли второе место в общей классификации.

В десятом ралли «Париж - Дакар» наша серийная «Лада» была лишь 34-й. На следующий год фирма «Пок» вообще отказалась от участия в гонках. Но времени зря не теряла. Она готовила для будущих соревнований спортивный прототип, получивший официальное название «Самара-ТЗ», с шестицилиндровым двигателем «Порше» мощностью 310 л. с.

Для ралли были подготовлены три таких прототипа. Команде «Пежо» на сей раз было чего опасаться. По своим техническим данным «дакаровский» вариант «Самары» мало в чем уступал ее машинам. Прекрасным был и состав гонщиков, француз Патрик Тамбэ и бельгиец Джекки Икс в свое время успешно выступали в Формуле-1. Опытным раллийным гонщиком был и их более молодой товарищ по команде француз Жером Ривьер. Капитаном единодушно выбрали Джекки Икса. Он настоящий ас африканских дорог - для него это был десятый «Дакар».

В прошлом году Икс вместе с Ари Ватаненом защищал цвета «Пежо». Бельгиец ни в чем не уступил знаменитому финну. Тогда Джекки Икс финишировал вторым в общем зачете. Но их рассудила не трасса, а спортивный руководитель команды «Пежо» Жан Тодт. Посчитав, что гонщики ведут между собой слишком рискованную борьбу, ставящую под угрозу командное первое место, он прибег к такому неспортивному способу определения победителя, как жребий. Теперь Икс и Ватанен выступали в разных командах, и их спору уже не мог помешать никто.

Не менее захватывающей перед броском в пески выглядела диспозиция и среди мотогонщиков. Многие из них были титулованы победами в разных соревнованиях. Сильнейшими считались выступавшие на «ямахах» французы Стефан Петерансель и Сериль Нево. Первый был чемпионом мира по многодневке, а второй постоянно участвовал в ралли «Париж - Дакар» и пять раз побеждал в нем. А выигравший десятое ралли итальянец Эдди Ориоли реально претендовал на первое место.

В классе грузовиков также подобрались достойные конкуренты. Достаточно назвать такие автомобильные фирмы, как «Мерседес», «Перлини», «Татра». Особый интерес соревнованиям среди грузовиков придало участие в ралли команды Камского автомобильного завода. Этот интерес подогревался тем, что советские гонщики в прошлом году весьма громко заявили о себе в ралли «Обжектив Сюд» в Африке. Но «Париж - Дакар» непредсказуемо или почти непредсказуемо. Уже на первом африканском этапе Триполи - Гадамес начались неожиданности. Сразу три машины теряет команда «Мицубиси». Их так и не удалось отремонтировать. В безвозвратные потери была зачислена и «Самара-ТЗ» Патрика Тамбэ. Каким-то чудом удалось избежать схода Джекки Иксу. Поломка на первом этапе дорого обошлась ему. На финише он был к 12 часам ночи. А вот команда «Пежо» времени не теряла. В результате все ее четыре машины заняли первые места. Ари Ватанен, конечно же, был лучшим. Икс, как и все другие гонщики, проиграл победителю этапа более восьми часов.

У мотогонщиков, напротив, разгорелась острейшая борьба. Петерансель и Нево, как и ожидалось, начали свое великое противостояние, попеременно вырывая на этапах победу друг у друга. Удачливее на дорогах Ливии был Сериль Нево. Петерансель буквально повис у него на колесе. Гонщиков разделяли всего-навсего полторы минуты. Эдди Ориоли держался несколько в тени. Этапов не выигрывал. Можно сказать, даже не стремился, но и лидеров не отпускал далеко: в отрыв от него им удалось уйти лишь на десять минут. Как выяснилось впоследствии, это была мудрая тактика.

Итальянец был очень силен в ориентировании. А по-настоящему сложные навигационные этапы еще только поджидали железный караван ралли. Навигация - важнейший компонент таких состязаний. Конечно, прекрасно выиграть специальную гонку на скоростном участке, но если ты не найдешь правильного пути - прощай надежды на первое место.

Усложнение задач по ориентированию стало особенностью нынешних соревнований. В определенной степени это было возвращение к первоначальной идее ралли, задуманного в первую очередь как волнующее покорение природы человеком с помощью его современных друзей - автомобиля и мотоцикла. У ветеранов гонки по этому поводу есть одно короткое, но точное выражение: «дух «Дакара». Другим нововведением, которое соответствовало этому знаменитому «духу «Дакара», стал запрет использовать машины технической помощи на участке протяженностью примерно в тысячу километров. Значит, если что случится - ремонтируй машину сам. Это был весьма знаменательный шаг общества ТОО, организующего «Париж - Дакар», к его изначальной идее.

Ралли это, как известно, открыто для любителей и для профессионалов, но возможности любителя, действующего на собственный страх и риск, не могут идти ни в какое сравнение с тем, как поставлено дело у автомобильных фирм. Гонщиков «Пежо», «Мицубиси», «Ниссана» и других автомобильных гигантов сопровождают настоящие заводы на колесах. За них не только выступают профессионалы-гонщики, их обеспечивает и не менее профессионально умелые механики. Обязанности между ними четко разграничены. Задача гонщика - довести машину до финиша очередного этапа, механика - подготовить к следующему. Любителя же часто можно видеть как за рулем машины, так и лежащим под ней с инструментом. Согласитесь, не совсем равные шансы.

Нововведение, о котором идет речь, как раз и должно было в какой-то степени уравновесить шансы. Без технической помощи гонщики должны были пройти сразу два этапа - седьмой и восьмой. От этого ведущие автомобильные фирмы несколько занервничали. До сих пор покрыто тайной появление грузовика технической помощи команды «Пежо» впереди гонки, что категорически запрещено правилами соревнований. Его случайно обнаружила группа пятого канала французского телевидения, которая готовилась снимать прохождение лидерами одного из населенных пунктов.

Грузовик, окрашенный в желтые цвета - своеобразную форму команды «Пежо», скрывался за одним из строений, как настоящий танк, в засаде. Его стартовые номера были перечеркнуты крест-накрест черной краской. Это означало, что он выбыл из соревнований. Но лишь только журналисты попытались приблизиться к нему, как грузовик тронулся с места и исчез в неизвестном направлении. Руководитель «львов» Жан Тодт на недоуменные вопросы, которые возникли у всех, сказал, что грузовик технической помощи идет самостоятельно, вне команды и на трассе оказался случайно, так как заблудился. Подобное, действительно, может произойти в таких сложных ралли. И все же случайным все это не выглядит: тайна возникла именно тогда, когда на маршруте гонщики остались один на один не только с пустыней, но и с машиной.

Как бы то ни было, условия гонки усложнились. Пошла полоса зыбучих песков, автомобили и мотоциклы то и дело попадали в заготовленные ими западни. Трасса с застывшей в разных местах техникой все больше стала напоминать поле сражения. Здесь выбыли из соревнований лидеры среди мотогонщиков - Сериль Нево и Стефан Петерансель. У Сериля сломался мотоцикл.

Стефан, не справившись с ориентированием, сделал лишний крюк в 65-70 километров, и у его мотоцикла кончился бензин, а до пункта заправки оставалось каких-то 25 километров. Но в таких случаях приговор однозначен - выбывание. Тогда-то и оправдалась тактика Эдди Ориоли. Он с пути не сбился, выиграл этап и стал до конца лидером в классе мотоциклов.

За бортом соревнований оказался и наш третий камазовский экипаж, ведомый Марченковым. Два других - Гольцова и Артеменко выбыли еще раньше. Это произошло на дорогах Ливии в конце третьего африканского этапа. Наших гонщиков подвели машины.

Престиж автомобиля советской марки поддержал бельгиец Джекки Икс. Начиная с Чада он повел атаку на группу лидеров. На дорогах Мали и Мавритании был просто неудержим. Наградой ему была победа на этапе Нема - Тиджикджа, где он опередил ближайшего конкурента больше чем на два часа. Результатом его победы на этом труднейшем этапе стало шестое место в общем зачете.

К долгожданному финишу у Розового озера бельгиец пришел седьмым. Его партнер по команде Жером Ривьер занял одиннадцатое место в общем зачете в классе автомобилей и спортивных прототипов. А все три первых места достались «львам». Лучшим среди них был Ари Ватанен, который, как и в прошлые годы, выпил на финише за победу стакан молока.

Эдди Ориоли придерживается более традиционного ритуала. В честь победы в классе мотоциклов он на радость своим поклонникам откупорил бутылку шампанского.

Среди грузовиков первенствовала команда итальянской фирмы «Перлини». Ее гонщики Джордже Вилла и Жак Усса заняли соответственно первое и второе места. Вслед за ними были чехословацкие спортсмены, выступавшие на «Татрах».

В торжествах у Розового озера приняли участие и наши камазовцы. Руководитель команды Семен Якубов и экипаж Марченкова после неудачи не отправились обратно в Париж, как экипажи Гольцова и Артеменко, а продолжили путь вместе с караваном в качестве наблюдателей.

С Якубовым я встретился уже после его возвращения из Дакара в парижском пригороде Аржантей в резиденции Жан-Жака Пока. Вопрос к нему напрашивался сам собой: какие выводы сделаны камазовцами после первого участия в «Дакаре»? Якубов сразу на мой вопрос отвечать не стал, словно погрузившись в воспоминания, а затем, как бы на ходу обобщая свои мысли, стал говорить, взвешивая каждое слово.

- После первого участия трудно сделать какие-либо окончательные выводы. Но одно все же ясно: «Париж - Дакар» - это самое трудное, самое интересное, самое престижное ралли из всех существующих сегодня в мире. Можно сказать, пик автомобильного спорта. К участию в таких соревнованиях должен стремиться каждый авто - и мотоспортсмен и, конечно же, каждая фирма, выпускающая автомобили. То, что КамАЗ принял участие в «Дакаре», уже сработало на его известность. Наш завод не раз положительно упоминали специалисты и средства массовой информации. А такая известная фирма, как «Шелл», взялась обеспечить топливом и маслом наряду с командами «Пежо» и «Мицубиси», также и наши Камазы. Неудача расстроила не только нас, но и организаторов, и участников этой гонки. Например, фирма «Перлини», ставшая победительницей, считала камазовцев одними из своих главных конкурентов и отдавала нам место среди призеров. Мы не рассчитывали на призовое место, но, не скрою, надеялись дойти до финиша. К сожалению, это не удалось сделать по техническим причинам. Честно говоря, мы не ожидали, что так получится. Но я уверен, что к следующему ралли «Париж - Дакар» наши автомобили будут подготовлены лучше, так как мы приобрели очень ценный опыт. Не пройдя эти соревнования, мы не смогли бы узнать всех тонкостей и сложностей «Дакара». Ветераны ралли говорят, что, если, на нем не побываешь сам, то его невозможно понять. Что касается нашей команды, то, думаю, она вполне может соревноваться на равных. Ведь к моменту схода на седьмом этапе экипаж Гольцова занимал шестое место среди грузовиков. Мы убедились в том, что наш КамАЗ имеет ряд преимуществ перед основными конкурентами. Он легче, оснащен системой подкачки шин, лучше приспособлен к движению по пескам. Сейчас мы приобретаем опыт. Для этого понадобится наверняка несколько ралли. Но, я уверен, придет время и мы сможем в полный голос заявить о себе на «Париж - Дакар».